简单地搜索一下“维生素D做什么用？”你就会了解到这个广泛使用的膳食补充剂主要调节钙的吸收和促进骨生长。但现在看来，维生素D具有更广泛的作用，至少在线虫是这样的。在Buck研究所的研究显示维生素D通过影响长寿和年龄相关的疾病的基因起作用。这篇文章发表在Cell Report上也许能解释为什么维生素D缺乏与乳腺癌、结肠癌和前列腺癌以及肥胖、心脏病和抑郁症有关。
通讯作者，Buck研究所的Gordon Lithgow教授说：“维生素D与已知的长寿基因相关。它能在线虫中延长33%的平均寿命，并且减缓衰老相关的数百个蛋白的错误折叠。我们的研究为临床医生和其他研究人员一个机会在更大范围内了解维生素D。”
维生素D和人类疾病的联系
这项研究涉及蛋白质的稳态，即蛋白质随着时间推移保持它们的形状和功能的能力。这是个平衡的过程，但在衰老进程中失控了，通常会造成有毒性的不可溶蛋白聚集，包括阿尔茨海默症、帕金森病和亨廷顿氏病，以及2型糖尿病和心脏病的一些形式。“维生素D3——维生素D的活性形式，可以在线虫中抑制不可溶的蛋白，以及防止和阿尔茨海默症相关的人β-淀粉样蛋白的毒性。”Lithgow教授说，“考虑到线虫和哺乳动物、包括人类的衰老过程是相似的。这让维生素D的作用在物种间是保守的听上去比较有道理。”
带领团队做实验的博士后Karla Mark博士说：“在此项研究中，维生素D靶向的通路和分子网络(IRE-1/XBP-1/SKN-1)是参与压力反应和细胞解毒过程的。维生素D3在广泛的可预测功能上，降低了衰老相关不溶蛋白的形成。这支持我们的假设——减少蛋白不溶能延长寿命。”
临床医师的观点
“我们一直在寻找一种除了佝偻病以外和维生素D相关的疾病，但很多年了都没有提出任何有利的证据。”缅因州医疗中心临床和转化研究中心主任Clifford Rosen大夫说，“但如果它是像这篇文章讲的是一个健康与长寿更全局化的标志的话，这就是一个范式的转变。现在我们讨论的就是一种非常不同的和令人兴奋的事情。”
加利福尼亚大学三藩分校的Janice M. Schwartz大夫说：“这项工作非常吸引人，对这个领域具有挑战性。”她已经研究了维生素D对老年人的作用，她说：“我们专注于维生素D和骨骼，因为这是我们可以测量其影响的地方。我相信维生素D对全身的功能和肌肉也是至关重要的。维生素D影响数百个基因——大多数细胞有维生素D受体，所以它肯定是非常重要的。”
目前的摄入建议
人类需要多少维生素D？如何最好地得到它？这个问题在专家之间的争论很不一致。美国医学研究所（IOM）的最新建议（2011年）只涉及到维生素在骨骼健康和骨折复位的作用。专家的结论是，其他被提议的维生素D好处的证据是不一致的、不确定的、或不足以设置建议的摄入量。IOM推荐1和70岁之间的人每天摄入600国际单位（IU），老年人每天800 IU。上限（以上再增加被认为有健康风险）设定为成年人每天4000 IU。过量的维生素D会提高血液中钙的含量，导致血管和组织钙化，随后对心脏、血管和肾脏有损害。
但许多维生素D研究者和一些健康组织，包括内分泌协会和国际骨质疏松基金会不同意IOM每天摄入的建议，而建议对于那些已知或可能血液中维生素D较低含量的人，每天补充至少800至2000 IU。分歧突出了另一个困难：测量血液中维生素D的水平存在问题，在实验室中缺乏标准化和可靠性。活性维生素D前体的血液水平在美国是以在纳克/毫升（ng/mL）水平测量的。在美国的许多研究人员和专家组认为，至少30纳克/毫升的血液水平是最优的；最佳水平被设定为40或50纳克/毫升。但IOM的报告认为从20纳克/毫升开始的血液水平，在绝大多数人是适宜骨质健康的。
通用的补充量
基于实验室标准的问题和缺乏一致性的结果，Rosen 和Schwartz都同意在维生素D通用检测上的花费要超过它的益处。他们都建议补充成年人补充800 - 1000 IU。Schwartz说：“这是安全的，没有人不接受它的理由。”
Schwartz说老年人可能特别容易缺乏维生素D，因为皮肤在阳光或紫外线照射制造维生素D的能力随着年龄的增长而下降，加上老年人很少花时间在阳光下，更容易缺乏维生素D。患有胃肠道疾病难以吸收维生素D的人，包括深肤色的人和那些生活在高纬度地区的太阳角度低的地区的人更容易发生维生素D缺乏。
回到抗衰老的问题
获得了足够的资金，通讯作者Lithgow计划在小鼠中测试维生素D如何影响衰老、疾病和功能。他希望能在人的临床试验中做同样的测试。他说：“也许如果你缺乏维生素D，你的老化速度更快。也许这就是为什么你更容易患癌症或老年痴呆症的原因，鉴于我们在一个没有骨骼的生物体中的维生素D的反应表明，有其他不是与骨骼相关的关键的因素在活的生物体中发挥作用。”
Lithgow说：“在这些简单的动物中进行研究，使我们能够确定新的影响动物年龄的分子途径。这给了我们一个坚实的起点来提问，并寻求维生素D如何影响人体健康的明确答案。我们希望这项工作能让研究者和临床医生在更大的、整个人的背景下看待维生素D在老化过程中的作用。”